試作品だから、と目の前に置かれた籠からはふうわりとした湯気と甘い薫りが立ち上っていた。
覗き込めば籠の中いっぱいに膨らむ柔かなたまごいろ。
「…前にな、リンがこういう菓子がシンにあるって教えてくれてさ。マーラーカオだったけな…こっちの言葉で小洒落て言えばスチームケーキってんだと。まあ蒸しカステラだ。レシピ通りに作るとラードとか入ってて結構クドいからその辺は適当にアレンジして。でも、まあ試作は試作だから味は保証しない…生地の段階で味見はしたけど」
どうも最近暇だったのが幸いしてか、料理という名の科学実験に興味を見い出したエドが面白そうなレシピを見つけた！と言って台所に篭る事が多くなっていたのは事実だが、まさかそれが菓子作りに迄発展し、それが徐々にエスカレート……する前に止めりゃよかった、とアルは少しだけ息を付いた。
「で、姉さん？これをボクにどうしろと」
「一切れ、いや一口でいいんだ！味見して率直な意見を言ってくれ！」
「……ねーさん……ボク甘いの結構苦手なの判ってる……？」
すがるような視線に確かに実験台になってもいいのだが、目の前のモノがエドの作った菓子、と言う事がアルの食指を鈍らせる。
前回がアーモンドチュイール。
その前がトライフル。
その前がダンディーケーキ。
その前がキルシュトルテ。
その前がチョコチップクッキー。
その前がアップルパイ。
その前が…………
指折り考えるうちに気持ちが暗くなってきて、アルは頭を振った。
別に失敗作を食べさせられている訳じゃない、と言うかもうエドの作るそれはいつも素晴しい出来映えだ。
だが、如何せん納得しがたいと言うか勘弁して欲しい点が一つだけあるのだ。
それは……エドが無類の甘党である、と言う事実。
どれだけ甘党かと言えば、有名なショコラティエのザッハトルテ…つけてある無糖のクリームを添えてでも相当甘いといわれるそれ…を一切れクリーム無しでたいらげたあと、一緒に入ったウィンリィとシェスカがその甘さに大方残したガナッシュケーキを全て平らげて、その上頼んだ紅茶に砂糖をしこたま入れて飲んだ、と言うのだから。
よって、エドの作る菓子と来たらもう信じられないくらいに甘い。
本人曰く『控えたんだけど』と言うのが普通の人が『うん、少し甘い』のレベルであり。
元々甘いものが得意ではないアルにしたらそれは地獄の沙汰、なのだ。
今まではなんとか堪えて『美味しいよ』と…きっと顔は引きつっていただろうが…言って来たのだがもういい加減限界突破、臨界点も程近い。
「……このカステラの中に砂糖は一体どれだけ入ってるのかなぁ、姉さん」
もう死刑宣告を聞くのより怖いその質問に、エドはにっこりと笑って答える。
「砂糖？ああ、何時もよりかなり減らしてある、スープスプーンに一匙。しかもブラウンシュガー」
その言葉に思わず神よ！と拳を握り閉めたアルだったが、続いた言葉に一瞬でソファから転げ落ちた。
「で、蜂蜜たーっぷり入れるといいって言ってたからアカシアの蜂蜜入れた！」
嫌な予感がする。
確実に嫌な予感がする。
「ね、ね、姉さん入れたってどれだけ」
焦っているアルとは裏腹にエドは嬉しそうに首を傾げて口を開く。
「……瓶一本くらい？」
本当に瓶一本の蜂蜜を生地の中にぶち込んだのか。
でも一本といっても瓶にだってサイズは色々ある訳だ。
まさか一ガロンのタンクじゃあるまい、とアルはエドの肩を掴む。
「瓶ってどのサイズ！」
「……これくらい」
その手で示すサイズは大体五百グラムも入るサイズだろうか。
ガロンじゃなくてよかった…と胸を撫で下ろしている暇もなくアルはエドを睨みつける。
「ねーさん！幾らなんでも加減とかあるでしょうが！何処に瓶一本の蜂蜜入れる人がいるんだよ！」
「ここにいる！」
えへん！と有る胸張って自己主張する姉を見て、アルは返す言葉を見失った。